— А может, не надо?

— Может, и не надо, — согласилась она без особого огорчения. — Но ты крепись. Раз уж добровольно влезла в это грязное дело — будь лапочкой, дай нам расследовать его до конца. Не подводи меня.

И взглянула еще проникновеннее.

Прониклась. Отрывисто кивнула и предпочла сфокусировать внимание на часах. С Мэнем мы договаривались на восемь, сейчас же до назначенного часа оставалось всего ничего — девять минут, так что я серьезно задумалась об отмене мероприятия. Сомневаюсь, что сильфу будет приятна компания подозрительных проверяющих, заочно покусившихся на его пироги. А еще шеф маячит на горизонте…

— О чем задумалась? — потормошила меня Элла, явно не знакомая с понятием «личное пространство».

Можно было бы ответить и обтекаемо, но я решила, что плести кружевные словеса у меня сегодня уже нет сил, и ответила честно:

— Решаю, как быть. На самом деле пироги я стряпала для завхоза Мэня Звонгена, хотела поближе познакомиться, заручиться поддержкой на будущее и все такое. Мне кажется, он никак не связан с вашим делом — он не такой. Но уже не очень уверена, что пироги вообще остались — на кухню за ужином должен был зайти как минимум Анатоль. Как максимум — вместе с Эдришем. А теперь и вы еще хотите, и три часа истекают…

— Звонген, говоришь? — искренне заинтересовалась моими первыми словами эльфийка и загадочно блеснула глазами. — Видела я его мельком, интересный мужчинка. А ты его самого спроси — не побрезгует ли нашей компанией. Заодно и подозрения развеем. Ну или подтвердим. Давай отправляй сообщение. Хотя нет, дай мне.

И у меня самым бесцеремонным образом отобрали персональный коммуникатор. Я даже не стала удивляться или возмущаться — так устала. Да пусть хоть всех тут пересажают! За эти несколько сумасшедших дней я, наверное, постарела на все десять лет! А я не хочу! Мне всего-то двадцать шесть! Мне еще жить и жить!

Но, кажется, не здесь и не сейчас.

— А он не слабак, — тем временем ухмыльнулась Элла, возвращая мне коммуникатор с высветившимся лаконичным сообщением: «Буду». — Дело за малым.

Я вопросительно вскинула брови.

— Чай! — Устремила палец к потолку Элла, другой рукой подталкивая меня к выходу, пока Эванииль переводил хирургический комплекс в режим реанимаблока, который будет отслеживать и корректировать состояние спящего после операции пациента до самого утра. — Чай всему голова! Но тут уже я сама. Давай показывай, какого сорта, где и что у тебя лежит, и я скажу, что ты за женщина.

Да знаю я уже, что я за женщина…

Очень.

Очень глупая!

— Дорогой, о каком расследовании упомянула одна из этих женщин? — стало первым вопросом матери, когда они прошли к нему в кабинет. Ни «здравствуй, сын», ни «как я рада тебя видеть…». В этом вся княгиня Мак-Иш.

Сейчас Эдриш даже не мог припомнить хотя бы пары ласковых слов от той, кто однажды дала ему жизнь. Если бы не отец, после очередной грандиозной ссоры сказавший ему, что любимых и родных не выбирают и необходимо принимать не только все их достоинства, но и недостатки, он бы уже давно вычеркнул эту скандальную женщину из своей жизни.

А так терпел. Долго терпел… Но когда старается лишь одна из сторон, любому терпению рано или поздно приходит конец.

Он даже не подумал одеться. Так и прошел до кабинета в одних трусах, не поведя и бровью, когда встретил по дороге кого-то из работников станции. Смысл? Все равно в ее глазах падать еще ниже просто некуда. Тратить время на то, чтобы дойти до своих апартаментов и одеться? И все это время терпеть ее присутствие за спиной? Нет! Хватит и того, что обстоятельства вынудили его принять в своем кабинете эту женщину.

Сколько всего она наговорила ему в свое время… Он и слабак, и трус, и подлец, так как предпочитает заниматься тем, чем хочет сам, а не тем, чем желает она… И ни одного ожидания не оправдал, и в дела княжества даже вникнуть не пытается, и дочерями подруг пренебрегает, и внуков ей строгать не спешит…

А зачем?

Чтобы в очередной раз услышать, что все не так, как хотела она, и у очередной безымянной лучшей подруги даже младшие сыновья один другого лучше него? Да, он ее единственный сын. И единственный прямой наследник. Но пусть лучше отец живет и правит еще сотни лет да назначает наследниками внуков, а он как-нибудь перебьется своим умом и достижениями.

— Дорогой? — недовольно напомнила о своем присутствии леди Мак-Иш, когда поняла, что сын не торопится отвечать на ее вопрос и, кажется, вообще ушел в собственные мысли. — Я задала вопрос!

— Я тоже.

Наверное, впервые за много лет Эдриш взглянул на собственную мать со стороны. А она уже не молода… Да, красива, ухожена и грамотно молодится, но все равно годы берут свое. Что там сказала Шанни насчет своей мамы? Сколько же еще он не знает о собственной женщине? Какой же он все-таки бессовестный эгоист…

— Так что привело тебя сюда, матушка? — повторил он свой вопрос обманчиво ласково, не стесняясь пускать во взгляд своего зверя. Зверь был голоден и раздражен заминкой. Зверь сейчас хотел совсем иного…

— До меня дошла информация, что ты окончательно отбился от рук, — с ответным вызовом заявила княгиня, из последних сил оставаясь на месте.

А он стал сильнее. Намного сильнее, чем раньше. И смотрит уже прямо, и тон не подобострастный. Неужели…

Подобные заявления для него были не впервой. Сколько раз он уже это слышал? Когда поступал в кадетский корпус вопреки ее желанию. Когда отправлялся служить в самые горячие точки, лишь бы не чувствовать ее властное дыхание в затылок. Когда переводился из батальона в батальон, лишь бы не служить под командованием тех, кого подкупала неугомонная княгиня. Можно было бы припомнить еще сотню случаев, но к чему тратить время? Сегодня у него свободны лишь три ближайших часа.

— Это как же? — Он все-таки задал вопрос, так как желал услышать имя предателя. Были уже подозрения. Но он желал услышать все от княгини.

Однако она замялась. Встала с кресла для посетителей, в котором успела устроиться несколькими минутами ранее, прошлась по кабинету, без особого интереса рассматривая его строгое убранство, вернулась…

И на Эдриша посмотрела давным-давно уставшая от носимой маски женщина. Самая обычная. С грузом собственных проблем и страхов, нереализованных желаний и амбиций. Ведь кем она была раньше, до того, как встретила свою любовь? Одной из миллионов! Симпатичная горожанка, только-только поступившая в университет на бюджетное место. О, как же тогда она была счастлива! Это ведь такая удача для девчонки не из самого благополучного района и родителями-рабочими!

А затем она встретила его… Абсолютно случайно. Прямо на улице. Просто шла, споткнулась, а он помог ей встать и собрать выпавшие из рук тетради. Он не был лучшим, но стал для нее всем. Он не был красавцем, но буквально с первых дней завоевал сердце провинциалки простодушием и искренностью. Несколько месяцев волшебства и шокирующее известие о беременности. Но он не бросил. Не отступил и не сдался, даже когда его родители поставили ему категоричное условие: или наследство, или она.